Curto-circuito é o fenômeno que ocorre quando há uma passagem de corrente elétrica acima do normal em um circuito devido a uma queda abrupta da sua impedância, ou seja, quando um circuito elétrico se opõe à passagem da corrente quando é sujeito a uma tensão.
Em outras palavras, um curto-circuito ocorre sempre que se junta dois pontos com uma diferença de potencial por um condutor de resistência muito fraco.
Um curto-circuito pode causar grandes danos em função da violenta dissipação de energia, como é o caso de grande calor, faíscas e até explosões.
Um exemplo comum de curto-circuito doméstico é o que ocorre quando se coloca a ponta de fios metálicos nas tomadas. Também é muito comum de ocorrer curtos-circuitos em instalações elétricas antigas e mal conservadas, que chegam a resultar em grandes incêndios. Outro causador de incêndios são os postes elétricos nas vias públicas, quando acontece de dois cabos de alta tensão se tocarem, ao passo que em todos esses casos ocorre uma dissipação instantânea de energia elétrica.
No sentido figurado, o termo curto-circuito é usado para indicar quando ocorre uma degradação, decadência ou colapso, por exemplo, “Maria estava tão nervosa que entrou em curto-circuito”, ou seja, ela entrou em um colapso nervoso.
Em inglês, a expressão que se refere ao curto-circuito é short circuit. “Short Circuit” é o nome original de um filme de comédia norte-americano que foi traduzido como “Um Robô em Curto Circuito” no Brasil.
Curto-circuito monofásico
Curto-circuito monofásico, que também é chamado de “fase-terra”, ocorre quando falta isolamento dos condutores ou quando existem arcos elétricos, que resultam em uma falha mecânica. Essa falha mecânica causa grandes danos ao equipamento, porque inicia-se uma corrosão.
Curto-circuito trifásico
Curto-circuito trifásico ocorre quando há uma sobrecarga elétrica que resulta no contato entre as fases do circuito. Essa sobrecarga é causada quando um circuito possui várias fases, o que é chamado de circuito polifásico, e pelo menos três dessas tensões estão defasadas.