Ao menos é uma expressão comum na língua portuguesa e significa o mesmo que pelo menos ou no mínimo.
Quando se emprega o ao menos em uma frase, está-se fazendo referência a uma situação inusitada ou nova, que frustra ou surpreende, ou ainda para indicar que alguma coisa está em seu limite mais baixo, no seu nível mais raso, é menos, é mínimo.
Pode-se dizer por exemplo: “Você foi na praia e não entrou no mar? Você poderia ao menos ter dado um mergulho!” ou ainda, “Ao menos terminou de fazer a sua tarefa?”
As expressões ao menos e pelo menos podem ser usadas exatamente com o mesmo sentido, para expressar o estabelecimento de uma racionalidade mínima efetuada depois da ocorrência de determinada situação. Por exemplo: “Eu sei que não tem mais volta entre nós dois, mas você poderia ao menos deixar pra mim os discos do Pink Floyd”.
A palavra menos é bastante comum na língua portuguesa e tem origem no latim minus. Menos pode ser tanto um pronome indefinido, como um adverbio, uma preposição ou um substantivo masculino.
E além de ao menos e pelo menos, a palavra menos também aparece em outras expressões da língua portuguesa, como sem mais nem menos, quando menos, pelo menos, a menos que, mais ou menos e etc.
A palavra menos não tem flexão de gênero, é uniforme e invariável, sendo tanto masculina como feminina, singular como plural. Pode-se dizer, portanto, menos comida, menos chances, menos dinheiro, menos flores, e assim, também a expressão ao menos se manterá sempre inalterada independentemente do contexto em que seja empregada.