Geografia é o nome da ciência que estuda o espaço em que o ser humano vive e sua relação com ele. O termo geografia tem origem no grego, onde geo significa “Terra”, e grafia, pode ser entendida como “escrita”, “descrição”. Assim, etimologicamente, geografia é o estudo da Terra, a descrição do planeta Terra.
Os primeiros estudos geográficos teriam sido aqueles iniciados por Heródoto na antiga Grécia, estudioso que também é considerado o pioneiro da História. Heródoto, que viveu no século V a. C. viajava pelo mundo do seu tempo, fazia descrições das paisagens e dos costumes que encontrava, compilava e comparava os dados que obtinha e criava teorias para explicar as diferenças entre os povos da antiguidade. Porém, a primeira vez em que apareceu o termo geografia foi no século III a. C. com o grego Eratóstenes de Cirene, que entre outros feitos, calculou a esfera da Terra com grande precisão.
Contudo, a geografia só passou a ser considerada uma ciência propriamente dita a partir do século XIX, quando começou a ser sistematizada na Alemanha, num movimento intelectual liderado por Friedrich Ratzel, que deu origem não só a uma nova ciência, mas também à primeira escola de pensamento geográfico, a escola determinista. Nos anos 70 do século XIX, na Prússia, tivemos pela primeira vez a geografia como uma disciplina regular no ensino superior.
A escola determinista de Ratzel defendia que o meio em que vive o homem determina a sua condição de existência, sua cultura e atividade econômica. Em oposição a essa ideia, surgiu na França uma nova escola geográfica, a escola possibilista, liderada por Paul Vidal de La Blache. A escola possibilista, além das várias contribuições que trouxe para o desenvolvimento da geografia, defendia que não era o meio ambiente que determinava o modo de vida humano, mas que havia uma relação recíproca de influência, onde o meio influencia mas também é influenciado pela ação do homem.
Hoje, a geografia é uma ciência muito rica e complexa, que possui várias escolas, áreas e ramos de pesquisa. Numa perspectiva contemporânea, podemos dizer que a geografia está preocupada em entender tudo o que compõe o espaço onde o homem vive e as formas de atuação do homem sobre esse espaço, e assim um geógrafo vai tanto se debruçar sobre as formações naturais que compõe nosso planeta, como montanhas, rios, planícies, chuvas, atmosfera, florestas, oceanos, continentes e etc., como se debruçar sobre a interferência dessa natureza na vida humana e vice-versa, em estudos sobre a formação das cidades, migrações, classes sociais, sistemas econômicos, extrativismo, mobilidade urbana, violência, guerras, desastres, pobreza e etc.
Geografia Física e Geografia Humana
Podemos então hoje dividir a geografia em duas grandes vertentes de estudos a geografia física e a geografia humana, sendo que cada uma dessas vertentes é composta de inúmeras outras subdivisões.
Na geografia física, o foco é nos aspectos naturais do espaço geográfico, aquilo que existe em nosso planeta independentemente da existência dos seres humanos. Já na geografia humana, o foco será justamente a presença e a influência do homem sobre esse espaço geográfico.