Império é um termo que se origina do latim imperium, que pode ser traduzido como poder ou autoridade. A palavra império designa um território extenso, contíguo ou não, composto por diversas nações diferentes, e que é dominado por uma nação que impõe a sua vontade sobre as demais econômica e militarmente.
O império constitui então o território que está sob o julgo de determinada nação, que impõe, graças à sua força militar e econômica a sua vontade sobre os povos que se encontram nesse território, cobrando impostos e estabelecendo restrições aos povos conquistados. O líder supremo de um império é chamado de imperador.
A palavra império pode ser usada ainda, por extensão, ao período histórico em que determinado império foi constituído ou ainda a um país que exerce tanta influencia cultural, política e econômica, que o seu poder pode ser comparado ao de um império propriamente dito. Assim, quando dizemos Império Romano, podemos estar nos referindo ao momento histórico em que Roma desenvolveu o seu grande império, ou ainda, podemos chamar de império americano ao grande poder exercido pelos Estados Unidos no mundo atual.
Um império se forma quando o dirigente ou os dirigentes de uma nação entendem que devem dominar outra ou outras nações a fim de aumentar o seu poder e adquirir riquezas. A partir desse entendimento, a nação com pretensões imperialistas começa a adotar uma atitude expansionista, aumentando o seu território através da invasão e conquista do territórios de outros povos. A ação expansionista em geral envolve ações militares e conflitos bélicos, muitas vezes culminando em guerras. Quando a nação imperialista vence outra nação, passa a controla-a subjugando o seu povo e a economia de acordo com os seus desígnios.
Grandes Impérios do Mundo
Ao longo da história da humanidade, surgiram diversos impérios, e muitos deles foram e são bastante influentes até hoje, pelas ideias, conhecimentos, descobertas e cultura desenvolvidas em seu período em vigor. Entre os grandes impérios que marcaram a história da humanidade, podemos citar alguns como o Império Romano, Britânico, Russo, Mongol, Português, Inca, Bizantino, Napoleônico e etc.
O Império Inca, por exemplo, tinha cerca de 2.000.000 km² quando os espanhóis chegaram na América, e compreendia uma extensão que cobria os territórios do atual Peru, Bolívia, Equador e o norte do Chile e da Argentina. Já o Império Romano compreendeu um dos mais extensos, duradouros e influentes impérios da História. No ano 117 d. C. a dominação de Roma se estendia a cerca de 6.500.000 km².
No século XVII, o Império Otomano alcançou algo em torno de 5.000.000 km² compreendendo sudeste da Europa, o norte de África e grande parte do Oriente Médio. O Império Português do qual o Brasil fez parte atingiu em 1815 a marca de 10.450.000 km².
No auge do Império Espanhol, encontramos a marca de 20.000.000 km² e uma presença em 5 continentes. Enquanto que o Império Britânico tinha em 1920 um território que chegava a marca de 33.700.000 km².