Sociedade é uma palavra de origem latina, “societas”, que tem o significado de associação amistosa com outros.
O que é sociedade?
A melhor definição para sociedade é: um conjunto de seres que convivem de forma organizada, atendendo às regras de boa convivência e atendendo interesses comuns.
Nas sociedades humanas, estamos frequentemente estudando o comportamento do conjunto de seres humanos através da Sociologia e da Antropologia, mas sociedade também pode ser aplicada a um grupo de animais, objeto de estudo da Sociobiologia e da Etologia.
Como conceito de sociedade, podemos estabelecer a convivência e as atividades conjuntas de um grupo de pessoas, organizadas e ordenadas conscientemente, o que vem sendo objeto de estudos desde os tempos primitivos, constituindo o estudo das antigas ciências do Estado, denominadas como Ciências Sociais.
A sociedade funciona segundo conceitos que se contrapõem ao conceito de comunidade. Enquanto esta funciona através de articulações orgânicas, dentro de uma formação natural, a sociedade mantém vínculos de interesse estabelecidos conscientemente, obedecendo a regras e costumes próprios para sua continuidade.
Dentro dessa visão, a sociedade humana deve ser vista como um coletivo de pessoas que se denominam cidadãos, que estão sujeitos a uma autoridade política, obedecendo às mesmas leis e normas de conduta, vivendo organizadas social e politicamente, governados e administrados por órgãos que têm como obrigação zelar pelo bem estar e pelo desenvolvimento do grupo como um todo.
A sociedade pode ser composta de diferentes grupos étnicos, podendo seus membros pertencer a diferentes níveis ou a classes sociais distintas, havendo uma característica comum, que é a partilha de interesses entre seus membros, com preocupações mútuas em busca de uma solução comum.
A palavra sociedade também pode ser aplicada a qualquer sistema institucional, como uma empresa, que tem a participação de diversos sócios participantes de seu capital social, havendo diversos modelos, como sociedade civil, sociedade por cotas de responsabilidade limitada, sociedade anônima, etc. No mundo empresarial, a sociedade é mantida através de um contrato através do qual os participantes se obrigam a contribuir com valores ou serviços para uma determinada atividade econômica, dividindo os resultados obtidos de sua atividade empresarial.
O termo sociedade também é aplicável a grupos de pessoas que tenham interesses em comum, organizando-se em torno de uma atividade e obedecendo às regras e regulamentos por eles próprios estabelecidos, como, por exemplo, uma sociedade de comerciantes ou uma sociedade de químicos.
Além desses usos, podemos denominar sociedade pessoas de uma determinada identidade cultural, unidas por crenças e tradições, seguindo valores culturais e políticos, como a sociedade judaica, composta por membros do mundo todo e vivenciando os mesmos costumes.
O conceito de sociedade, no entanto, chega a ser contestado, como no caso e Margaret Thatcher, britânica que ocupou o cargo de Primeiro Ministro, que afirmou não existir a sociedade, e sim os indivíduos e suas famílias. Para teóricos marxistas, como Louis Althusser, Slavoj Zizek e Ernesto Laclau, a sociedade não passa de um efeito da ideologia dominante, não devendo, portanto, ser considerada através do conceito sociológico que lhe é atribuído.