Hiato é um termo que descreve o fenômeno linguístico onde dois sons de vogais ou duas vogais se encontram em uma palavra, mas são separadas por sílabas. Exemplos de hiato são, saúde (sa-ú-de), Paraíba (Pa-ra-í-ba), hiato (hi-a-to) e etc.
O hiato se caracteriza então por apresentar à fala dois momentos de voz, dois esforços vocais, para se pronunciar as vogais que o compõe, diferentemente do ditongo, encontro vocálico onde as duas vocais permanecem na mesma sílaba e exige-se somente um esforço vocal.
Outros exemplos de palavras entendidas como hiato são: soar (so-ar), doeu (do-eu), ideia (i-dei-a), país (pa-ís), dia (di-a), noel (no-el), dia (di-a), ideia (i-dei-a), moeda (mo-e-da), saída (sa-í-da), ciúme (ci-ú-me), piada (pi-a-da), afiado (a-fi-a-do), poético (po-é-ti-co), navio (na-vi-o) e etc.
A partir de sua aplicação na linguística ou no estudo da língua portuguesa, o termo hiato passou a ganhar também outras significaçõe; ao mesmo tempo, por sua etimologia, a palavra pode aparecer em diferentes contextos.
Num sentido figurado, o termo hiato pode ser usado com o sentido de interrupção, significando um intervalo em determinada atividade qualquer, um tempo sem atuar. “A banda de maior sucesso dos últimos anos volta aos palcos depois de um hiato de dois anos”. Neste mesmo sentido, a palavra hiato, pode ser usada como sinônimo de lacuna.
Em anatomia, hiato, designa as várias fendas, aberturas ou orifícios que se encontram espalhadas pelo interior de nossos corpos e assim temos o hiato de Falópio, o hiato esofágico, o hiato sacral, o hiato de Winslon e etc. O hiato de Falópio, por exemplo, caracteriza-se por uma fenda encontrada na parte superior do osso temporal; já a hérnia de hiato é o nome da complicação de saúde onde parte do estômago atinge o tórax passando por um orifício chamado de hiato esofágico.
No âmbito da geologia, hiato pode ser entendido como a superfície que separa duas rochas com distintas idades, indicando que houve um intervalo de tempo, ou hiato, na formação das duas. Esse hiato é identificado graças a característica que os elementos rochosos têm de sedimentarem-se com o tempo. Do ponto de vista geológico, ainda podemos encontrar o termo hiato como referência a uma fenda ou abertura na crosta terrestre.